Appartiene alla categoria dei disturbi d'ansia e si caratterizza per una paura eccessiva o irragionevole in presenza o nell'attesa di un oggetto, un animale o situazioni specifiche che scatena intensi sintomi d'ansia (sudorazione, palpitazione, senso di svenimento, tremore, ecc..) fino, in alcuni casi all'attacco di panico.

La persona riconosce che la paura è sproporzionata ed eccessiva. In genere per evitare l'oggetto o la situazione fobica vengono messi in atto comportamenti di evitamento dell'oggetto fobico. Tale disturbo può non compromettere la vita della persona che ne è affetta (per esempio la fobia dei ragni in un individuo che vive in città o la paura delle altezze per chi di lavoro fa l'agricoltore), ma in alcuni casi sì (per esempio un manager che soffre di fobia sociale).

La terapia indicata è la psicoterapia. In alcuni casi, se la fobia compromette significativamente la vita del soggetto, può essere indicata una terapia farmacologica per alleviare l'ansia durante l'esposizione allo stimolo fobico.